Aunque Chile se mantiene como protagonista de la minería del cobre a nivel mundial, estudios evidencian que el costo de inversión por unidad de producción se multiplicó casi cinco veces en una década. Un escenario donde aspectos como innovación y seguridad son críticos para enfrentar los desafíos estratégicos del sector minero.
Por Alfredo Galleguillos C.Con 5,8 millones tm en 2013, Chile se mantiene en la primera posición en el ranking global de países productores de cobre. Según las cifras preliminares de la U.S. Geological Survey (USGS) y Cochilco, citadas por Consejo Minero, el mencionado volumen representa casi un tercio (32%) del metal rojo obtenido en el período.
Pero mantener este liderazgo, no ha sido fácil. Más aún cuando son cada vez más las voces que alertan sobre la pérdida de competitividad del sector minero nacional. En la edición 2014 del informe “Minería en Cifras” del Consejo Minero, se indica que mientras entre los años 2003 y 2009 Chile fue, en promedio, un 11,5% más competitivo que el resto del mundo, entre 2009 y 2012 Chile fue un 5,7% “menos” competitivo que la media.
El mismo informe gremial indica que el costo de inversión por unidad de producción de cobre pasó de US$4.515 TMF en 2003 a US$20.891 TMF en 2013. Es decir, se multiplicó casi cinco veces en una década.
Al respecto, el gerente de Estudios de Sonami, Álvaro Merino, señaló a un diario financiero que los factores que más han incidido en los costos mineros son la disminución de las leyes, el valor de la energía y el alza en el gasto laboral. Merino precisó que la energía es un problema central. “Su valor es el doble al de otros países de la región”. El índice de costos de la energía eléctrica se ha duplicado entre 2006 y 2013. En el SING, el valor se incrementó de US$100 MWh en 2006 a US$202 MWh en 2013, lo que se traduce en un incremento de 102%, mientras que en el SIC el aumento fue de 151%, dijo el ejecutivo.
En la misma línea, la ex secretaria ejecutiva de la Comisión Nacional de Energía y gerente de Energética, María Isabel González, coincide en que “los combustibles son esenciales para la operación minera”. Explica que los procesos que más consumen energía están en la parte más crítica de la operación extractiva.
El último Balance Nacional de Energía, elaborado por la División de Prospectiva y Política Energética del Ministerio de Energía, señala que en 2012 el rubro cuprero consumió 33.549 Teracalorías (Tcal). El combustible más usado para mover esta industria fue la electricidad, con 18.356 Tcal, seguida por el diésel (12.519 Tcal) y el fuel (1.262 Tcal). El mix también contabiliza el gas natural (GNL), gas licuado (GLP), kerosene y carbón.
Durante el cuatrienio 2009-2012, el energético que más incrementó porcentualmente su consumo fue el GLP, que saltó de 49 a 192 Tcal, esto es, un 392%, aunque en términos macro su impacto fue marginal. En el mismo período, el consumo del diésel creció 17%, mientras que el fuel (gasolina) retrocedió 24%. En términos globales, el consumo de combustibles en la minería del cobre se elevó de 28.926 Tcal en 2009 a 33.549 Tcal en 2012, variación equivalente a 16%.
Este incremento en el consumo se debe a diversos factores. Entre ellos, el envejecimiento de los yacimientos, lo que se traduce en menores leyes, mayores distancias para extraer el mineral y una molienda más ardua por el incremento en la dureza del material.
Así lo explica María Isabel González, quien agrega que a este mayor esfuerzo se debe sumar el alza en el costo del abastecimiento de combustible, sobre todo, desde que en 2009 se terminó el suministro de gas argentino.
“Entre 2004 y 2012 el incremento del consumo de energía por tonelada de cobre llegó a un 40%, lo que es muy significativo. En el mismo periodo el precio del petróleo Brent subió desde US$40 a más de US$100 por barril”, subraya la experta, que asesora en temas energéticos a varias empresas y asociaciones del rubro minero.
El gerente de la empresa de transporte de combustibles Sonacol y consultor experto en hidrocarburos, Mauricio Villarreal, afirma que el principal consumo de combustibles y lubricantes de una compañía minera lo demanda la maquinaria pesada de una mina. “La minería consume el 10% de todos los combustibles líquidos utilizados en Chile. Entre los años 2002 y 2012, la minería aumentó su consumo de combustibles en un 37%, pasando de 1,36 a 1,87 millones de m3”, sostiene.
Después del suministro eléctrico, el combustible más relevante para la minería es el diésel, seguido muy de lejos por la gasolina (fuel). En 2002 la minería poseía un mix de combustibles líquidos conformado por un 73% de diésel, 21% de gasolinas y un 6% de otros derivados, según el Balance Nacional de Energía. Una década después, el año 2012, el diésel llegó a 88%, dejando en 9% a la gasolina y en 3% a los otros derivados.
“La reducción de la gasolina se debe fundamentalmente al reemplazo de vehículos livianos a gasolina por camionetas a petróleo diésel. Esta sustitución no es exclusiva de la minería, pues se observa en todo el país, debido al fuerte diferencial de impuestos específicos entre ambos combustibles”, detalla el ejecutivo y experto, quien también se desempeñó en la CNE.
Añade un dato no menor, en términos financieros. El consumo de petróleo diésel en las faenas mineras puede recuperar el Impuesto Específico a los Combustibles, ya que este tributo –explica- está dirigido a los usuarios de vehículos que circulan por las calles y caminos. En aplicación hace 20 años, “el gravamen a la gasolina es del orden de cuatro veces más alto, en promedio, que el del diésel”, acota Villarreal.
Para los proveedores de este insumo, donde destacan Enex, Copec y Enap, la minería del cobre es el segmento más relevante en sus estrategias de ventas industriales. Así lo explica Gonzalo García, subgerente de Ventas para la Minería de Enex S.A. (filial de Quiñenco, que adquirió en 2011 las licencias y operaciones de Shell en nuestro país).
La importancia de los clientes mineros se refleja en diversos aspectos. En el caso de Enex, esto se ve en la creación de una subgerencia comercial específica para atender a este segmento y de un departamento técnico ad hoc en el área de operaciones.
El ejecutivo destaca que el segmento minero ha pasado por transformaciones relevantes durante los últimos años, lo que también ha afectado a los proveedores de combustibles y lubricantes. El cambio más evidente es la presión por reducir costos e incrementar la eficiencia. “La minería ha evolucionado bastante. Más que en valor, en volumen”, dice García.
Por el lado de las mineras, no hay dudas. Los combustibles y lubricantes son insumos críticos para el normal y continuo funcionamiento de las faenas. “Estos suministros son cruciales, ya que cualquiera que falte puede detener la operación de la mina”, sostiene Mauricio Villarreal, consultor en temas energéticos, aludiendo a los altos costos que implica una parada no programada.
Aún cuando una minera puede separar los contratos de combustible y de lubricantes, la práctica más frecuente es que ambos servicios sean abastecidos por un mismo proveedor. Junto con respetar rigurosos estándares de servicio, los proveedores deben mantener sus costos en rangos competitivos para evitar una rotación y no perder la inversión realizada.
Este mismo carácter competitivo del mercado minero ha impulsado innovaciones, como la eliminación del contenido de azufre y la incorporación de aditivos que “optimizan el desempeño y eficiencia de los equipos mineros”. Por ejemplo, Enex ofrece combustibles formulados para ambientes adversos, que no se congelan en temperaturas extremas.
La presión de las mineras por mayor eficiencia exige persistencia y flexibilidad por parte de sus proveedores. Muestra de ello es que “cada vez son más importantes los servicios asociados y su financiamiento”, recalca el ejecutivo de Enex. En lo logístico, la representante de Shell dio un paso importante al importar directamente sus productos a nuestro país, con lo cual consiguió autonomía y seguridad en su abastecimiento.
Más duración y menos desgaste
En el ámbito de los lubricantes, las 30 marcas existentes en nuestro país ocupan roles secundarios en un mercado donde los combustibles líquidos desempeñan todos los papeles estelares. Pero, en la práctica, los viscosos son el segundo producto más relevante en ventas en el sector de insumos derivados del petróleo.
En 2012 el crecimiento de los lubricantes en Chile fue de 4%, señalaron fuentes de Mobil a un diario. Una parte de los competidores se ha especializado rubro minero debido, en parte, al predominio de los dos gigantes en el mercado masivo favorecido por sus alianzas con fabricantes de vehículos livianos.
El principal proveedor de lubricantes al sector minero es Copec, que representa localmente a ExxonMobil. Con una participación del 56%, según publica la propia empresa, su oferta en lubricantes para la minería incluye camiones lubricadores, microfiltrado en faena, retiro de lubricantes usados, análisis de lubricantes y lubricación de plantas, entre otros servicios. La empresa declinó entregar su visión del mercado para este reportaje.
En el caso de Bel-Ray, la marca estadounidense dispone de líneas especiales para engranajes de molinos SAG y molinos de bolas, palas, cintas transportadoras y reductores, entre otras aplicaciones, con formulaciones de bajo impacto ambiental.
“Cajas de engranajes de grandes maquinarias, como palas para minería, han operado más de 55.000 horas usando nuestros lubricantes”, señalan en Bel-Ray. Una de sus novedades es el Bel-Ray 100 Gear Oil SBF, libre de antimonio, con niveles de limpieza de 18/15/12 y buena capacidad para ser filtrado. Estable en temperaturas extremas, está certificado para cajas de engranajes de maquinarias Bucyrus.
A su vez, los servicios del área lubricación del representante de Shell abarcan administración de lubricantes, ingeniería y mantenimiento, servicios generales de lubricación y laboratorio LubSDE. Siguiendo la tendencia a reducir costos, Enex presentó su dispensador electromecánico monopunto Shell Tactic EMV, el cual permite automatizar el proceso de lubricación.
Impacto de minería subterránea y cintas transportadoras
Según Mauricio Villarreal, el progresivo desarrollo de la minería subterránea, estrategia extractiva anunciada como el futuro de la industria por empresas como Codelco, repercutirá necesariamente en las estrategias de consumo energético del sector.
“La minería subterránea opera principalmente con equipos eléctricos, en cambio la minería de superficie utiliza gran cantidad de maquinaria pesada con motores diésel. Por lo tanto, en la medida que la minería subterránea crezca por sobre la minería de superficie, aumentará el consumo eléctrico en mayor proporción de lo que pueda hacer el petróleo diesel”, asevera.
Otro elemento distintivo de la minería actual es la irrupción masiva de correas eléctricas para el transporte de material en mina, sistema que ha reemplazado medios intensivos en derivados del petróleo.
Esto ha empujado a los proveedores a introducir tecnologías que agreguen valor y mantengan la vigencia de su oferta. “Es en lubricantes donde se han potenciado más ciertos productos para las correas transportadoras, como por ejemplo, dispositivos de lubricación automática para poder acceder con seguridad a puntos de difícil acceso o a gran altura”, señala el subgerente de Venta para la Minería de Enex, Gonzalo García.
Las apuestas por GNL
Muchos analistas ponen sus fichas al GNL, al presentarse como una fuente de energía eficiente, a costos más competitivos (por la sobreoferta de shale gas) y que es percibida como más amigable con el medio ambiente.
Al respecto, la Empresa Nacional de Petróleos (Enap) dio a conocer en marzo que oficializó contratos marco con varias empresas distribuidoras para suministrar GNL a escala industrial. Esto fue posible, dicen en la empresa, gracias a la nueva capacidad disponible del terminal Quintero, donde la estatal es socia, y los mayores volúmenes y precios más ventajosos pactados con British Gas en 2012. Lipigas, Gasco, Gas-Stream, Abastible, Copec y Catamutun Energía ya poseen contratos marcos firmados.
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| Abril 2014 |
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