CORREAS TRANSPORTADORAS: Las Nuevas Arterias de la Minería

Las Nuevas Arterias de la Minería

Correas de tela que sustituyen bandas con cables, mantenimiento sin detener la producción, componentes de bajo consumo energético y materiales que no se inflaman, son algunas novedades del mercado de correas transportadoras para la minería en Chile. Siempre, con la meta de ofrecer a sus clientes menores costos y mayor productividad.

Por Alfredo Galleguillos C.



Los grandes yacimientos que hoy producen “el sueldo de Chile” tenían un rostro muy distinto hace solo unas décadas. Por ejemplo, la manera de transportar el mineral desde el seno de la tierra hasta el exterior forma parte de las novelas y cuentos que son elementos esenciales de nuestra cultura. Preservan, entre otros usos, cómo los viejos de entonces empleaban carros para llevar los fragmentos rocosos por huellas o rieles hasta el exterior de la mina.

A veces eran los propios mineros quienes debían empujar los vagones y su carga. Otras, mulas o caballos. Baldomero Lillo –en su libro Subterra de 1904, sobre las extintas carboneras de Lota- retrató para la posteridad a un personaje llamado Diamante: “un caballo pequeño, con heridas, ventrudo, de largo cuello y huesudas ancas” que “cumplió su último día de trabajo en la mina arrastrando vagones con carbón en las galerías. Debido a una cojera ya no podía seguir su labor y fue alzado por medio de un cable a la superficie para que pasara sus últimos días en los terrenos aledaños a la mina”.

El maquinismo representado por las locomotoras entró con fuerza a las faenas, agregando modernidad, eficiencia y otras cosas no tan positivas cuando el recorrido ocurría en túneles con poca o nula aireación. También llegaron los grandes camiones mineros, de 250 toneladas y más, que hoy ruedan soberbios en las faenas de rajo. Incluso, algunos de estos gigantes prescinden de choferes tras el volante, ya que se controlan en forma remota.

Pero sus días están contados. Tanto trenes como camiones sobrevivirán para el traslado de cátodos a centros portuarios, pese a su menor eficiencia, debido a los costos en combustible, riesgos operacionales y externalidades ambientales. “Aunque en la pequeña minería todavía se conservan métodos artesanales, en la mediana y gran minería los cambios tecnológicos nos ponen frente a una minería mucho más sustentable, no sólo en los planos operativo y financiero, sino en lo ambiental y laboral”, comentan especialistas en operaciones extractivas. Y uno de los cambios más radicales ha consistido en la irrupción de las correas transportadoras.

Datos duros

Los datos duros ratifican este cambio. Cifras del Banco Central muestran que entre diciembre de 2013 y el mismo mes de 2014 la importación de maquinaria pesada para minería disminuyó un 52%. Al respecto, Andrés Aguirre, presidente de la Asociación de Proveedores de la Industria Minera (Aprimin), aseguró –citado por el diario El Mercurio- que "los proveedores estamos respondiendo a esa tendencia tratando de ser más creativos, ofreciendo cosas que agreguen valor en el corto plazo".

Esta creatividad queda demostrada también en el sistema de transporte del mineral. Capaces de jubilar de un plumazo a cientos de camiones, las correas (o conveyors) poseen aplicaciones muy valoradas en los yacimientos activos así como en los proyectos por venir. Se adaptan fácilmente al relieve, funcionan día y noche, alumbre o llueva, y cumplen sin distinguir faenas subterráneas o en superficie.

 “La gran ventaja hoy es que existen diseños de correas del orden de 12.000 toneladas por hora, haciendo de este sistema único desde el punto de vista de la productividad, comparado con los otros métodos  para el transporte de graneles”, manifiesta Rolando Riquelme Gerente de Operaciones de MP Conveyor.

“Tanto el coste como la productividad global están intrínsecamente relacionados con el proceso específico de transporte, y la adecuada selección del sistema de transporte tiene influencia directa en los ratios operacionales (US$/tonelada)”, comenta Diego Rodríguez, Director I+D+i de Kauman.

Los conveyors han experimentado una constante evolución durante los últimos años. “La reducción de las leyes y el aumento de la dureza del mineral han llevado al uso de nuevos compuestos para las cubiertas y al aumento de la resistencia de las carcasas, tanto textiles como de acero”, explica Claudio Berríos, Managing Director de Shaw Almex Chile S.A.

Más cerca

Coincide Leonel Sánchez, representante comercial de Contitech, para quien “las propuestas de ahorro están enfocadas en correas de alto rendimiento, con mayor durabilidad, para aumentar la productividad en planta”, asegura. Al respecto, destaca que su empresa inició la fabricación local de correas de cables de acero, “una gran oportunidad para las mineras en cuanto a disminuir sus costos de inventario y fechas de entrega”. Además, la nueva planta permite la fabricación de productos especiales en caso de emergencias, detalla el ejecutivo. En pocos meses han entregado 11.000 metros de correas de este tipo, asegura.

Otra innovación consiste en un compuesto de alto rendimiento llamado ULRA-J de Contitech, cuyo índice de abrasión DIN es menor a 40 mm3. “Este compuesto de cubierta nos permite aumentar la vida útil de cintas de alta rotación con bajas granulometrías, mejorando en al menos un 25% a nuestra cubierta LRA”, sostiene Sánchez. Pruebas en correas apiladoras de lixiviación registraron ahorros mínimos de un cambio de correa al año.

Robinson Medina, Gerente General de Conveyor Services S.A., destaca la oferta de productos de una de las marcas del grupo que controla la transnacional Fenner Dunlop. La firma inglesa con 154 años de trayectoria en correas transportadoras  ha mantenido un crecimiento sostenido en sus ventas desde su llegada hace ocho años a Chile, asevera Medina. “Los conveyors son como el sistema circulatorio en el cuerpo humano. Si para una correa en forma no programada se deja de alimentar otros procesos encadenados, lo que significa producir menos y, por ende, dejar de comercializar millones de dólares del metal”, dice.

En cuanto a las correas de tela  y de cable, Fenner posee plantas en Australia y Estados Unidos. El gerente general de Conveyor Services subraya que el liderazgo de la empresa se basa en la integración productiva, lo que ha permitido innovar con rapidez.” Tenemos, por ejemplo, correas de Aramida, que es la fibra usada en chalecos antibalas. También contamos con correas UsFLEX, cuyo tramado ofrece resistencia a impactos con niveles superiores  a cualquier otra de su categoría”, señala Robinson Medina.

Estas tecnologías han sustituido correas de cables en importantes yacimientos de la gran minería nacional, como Escondida y Los Bronces, Sobre todo, tramos cortos con requerimientos de robustez y resistencia a impactos, como alimentadores o feeders que transportan el mineral desde el chancado. “Con UsFLEX y CorFLEX las mineras se benefician de los atributos de las correas de tela”, en especial, resistencia superior ante roturas longitudinales”, expone el ejecutivo de Conveyor Services. Esta falla sería una debilidad típica de las correas de cable, asegura, ya que los cables de corren en paralelo, no entrecruzados.

Fenner presentó un compuesto de baja resistencia al rodado sobre polines. Llamado Low Roll Resistance (LRR), consiste en una capa en la parte inferior de la cinta que ofrece baja fricción al rozar los elementos que sustentan la infraestructura. El efecto es que se reduce el consumo de energía, en una proporción acorde a las características de cada proyecto.

Contra fuego

Desde Kauman los factores son esenciales en el proceso del transporte de materiales sólidos: seguridad y ahorro de energía. Con 70 años en el sector caucho, la firma ha homologado la primera correa antillama multicapa B1 según la nueva normativa europea. “La utilización de este producto aumentaría en gran medida la seguridad de las instalaciones y operarios evitando accidentes fatales como el que tuvo lugar en Río Turbio, Argentina. Esta correa no prende, no genera brasa, ni chispa”, dice Diego Rodríguez.

Diego Rodríguez.

La empresa también ha incorporado bandas de tela con Aramida, caracterizada por su gran ligereza y resistencia comparable al acero. “Es perfecta para cubrir grandes distancias con grandes tensiones y cargas pesadas. La instalación de este tipo de correas genera un ahorro energético notable, algo que contribuye también en gran medida a la apuesta por la sostenibilidad”, puntualiza el Director de Kauman.

Un entrante en este rubro es Polybandas, firma chilena con 14 años en el mercado pero que solo en 2014 comenzó a competir en transporte mecanizado para minería. Claudio Herrera, Gerente Comercial de Polybandas, es un experimentado ejecutivo del rubro. El año pasado la empresa creció su facturación 40%, fundamentalmente por las ventas al segmento minero.

Polybandas ha optado por una oferta transversal, con proveedores asiáticos y norteamericanos, entre otros. Destacan las correas y accesorios de la marca china EFR, la cual está homologada por Codelco. A ello suma la línea Engineer Products de Good Year y la taiwanesa HYC. También provee accesorios con un perfil interesante, especialmente de la marca estadounidense ASGCO  (alineadores, camas de impacto, limpiadores y arados).

“Tenemos todo por crecer. Más aún cuando el mercado minero está buscando ahorros de costos, somos una real alternativa. Por la procedencia de nuestras correas, particularmente las asiáticas, que están certificadas por clientes como Codelco, pensamos que el 2015 será un año de consolidación”, asevera Claudio Herrera.

En  MP Conveyor la innovación continua también es parte de su portafolio.”Hemos desarrollado sistemas de diagnóstico de vida útil de rodillos para correas transportadoras, de tal forma de determinar el máximo de vida útil de estos elementos y confeccionar programas de recambio que eviten detenciones no programadas”, afirma Rolando Riquelme, gerente de Operaciones de la firma.

Otra novedad consiste en sistemas de retenes más eficientes, en cuanto a estanquidad, que proporcionan un mínimo de roce entre piezas. “Así se disminuye la energía perdida por roce entre los rodillos”, dice Riquelme. MP Conveyor posee patentes en trámite para estos elementos.

Los sistemas mecanizados de transporte de mineral enfrentan desafíos nada superfluos. “Uno de los tópicos de mayor relevancia al hablar de incremento de la productividad y reducción de costos es la mantención integral del sistema transportador, contando poleas, correa, estructura, polines y otros. El  mantenimiento de carácter predictivo es el ideal y al cual deben apuntar las compañías mineras, de manera de minimizar las detenciones no programadas”, sostiene Claudio Berríos.

“Existen dispositivos y sistemas de monitoreo que son de gran utilidad para un mantenimiento predictivo. Se debe poner especial énfasis en la capacitación de personal y el compromiso de todos los actores involucrados. La idea es que la mantención predictiva cumpla con el objetivo de aumentar la disponibilidad del sistema”, asevera el Managing Director de Shaw Almex S.A.

Nuevo paradigma

Para Rema TipTop, parte del grupo alemán Stahlgruber, la confiabilidad y disponibilidad son pilares fundamentales para obtener sistemas de transporte que sean eficientes en sus costos y productividad. “Es en este punto donde estamos comenzando la implementación en Chile de nuestro software CMMS, exclusivo de Rema TipTop, el cual genera modelos y tendencias que para predecir el comportamiento de los sistemas transportadores”, explica Maglio Erazo  Gerente de Operaciones de filial de la compañía.

En paralelo, el ejecutivo plantea una innovación que cambiaría el paradigma de lo que hoy se entiende por “mantención”, por el cual esta tarea se asocia a bajar la producción. ”Estamos gestionando en varias mineras nacionales la implementación de un sistema automatizado de cambio de polines en movimiento que nos permitirá cambiar de manera radical el concepto de mantención, llevándolo casi a asociarlo 100% al proceso de producción propiamente tal”, precisa Erazo.

Leonel Sánchez, representante comercial de Contitech, confirma que “hoy los tiempos de mantención son muchos más acotados, día a día vemos cómo se generan oportunidades de mantención. En ocasiones se dispone de un par de horas para intervenir equipos, ya sea por cambio de hojas, ajustes o cambio de elementos expuesto al desgaste”.

Ante estos escenarios que requieren respuestas rápidas in situ, Contitech presentó al mercado minero sus servicios “in line” para mantenimiento de raspadores primarios y secundarios. Con tecnología patentada por Martin Engineering, se puede cambiar estos componentes en tiempos muy breves.

La línea “Evo” de Contitech apunta a cunas de impacto, guardasellos y polines de impacto que se fabrican en forma de cartridge de tres cuerpos, dos laterales y uno central. Corren por un riel, orientado a reducir la complejidad y tiempo de las tareas de mantenimiento. En el caso de los raspadores, se terminan las maniobras de levantamiento de la cinta transportadora para montaje y mantenimiento de las cunas de impacto y sus elementos asociados.

“Hoy ya hemos instalado este tipo de tecnología en algunas faenas mineras, con excelentes resultados no tan solo operacionales sino también en el plano de la seguridad”, afirma el represente de la firma alemana.

En el área de la confiabilidad, Contitech Chile presentó su nuevo Departamento de Smart Services, para el cual adquirió equipos de Rayos X y Scanners para inspección de correas en terreno. Además, dispone de equipos diseñados por Contitech Alemania, como detectores de rupturas longitudinales, medidores de desgaste, inspección de superficies para control de daños y equipo para monitoreo de empalmes en correas de cables de acero.


Basado en artículo del mismo autor publicado en Revista Ingenieros del Cobre & Minería, en su edición de marzo de de 2015.